La civilisation arabo-musulmane ne s'est pas bâtie dos à la mer, l'excellence de ses routes terrestres, sans doute, finit par avoir raison de ses tentatives d'hégémonie en Méditerranée. Mais que dire de la suprématie navale des musulmans d'al-Andalus ? Et des grands navigateurs de l'océan Indien ?

La civilisation arabo-musulmane ne se réduit pas à un seul peuple, mais est composée d’une grande diversité de sociétés islamiques. Que des traits de la culture bédouine se soient imposés après la conquête arabe ne signifie pas que les cultures des peuples soumis aient disparu. Au contraire, elles connurent un nouveau départ grâce à leur confrontation, à leur fusion.

 Le commerce connut quant à lui dès les premiers siècles de l’Islam, un essor considérable sur terre comme sur mer. Chantiers navals, arsenaux et ports se développent… 

A trop généraliser, on oublie donc les contres-exemples : les  navigateurs arabes. Car il n’y a pas eu que des nomades dans la péninsule arabique, Sa façade maritime a compté d’habiles marins, notamment à Aden et Oman. Par leur situation géographique à l’entrée des deux grandes voies maritimes ; le Golfe Persique et la mer Rouge, les peuples du littoral étaient voués par nature à la navigation. 

Ainsi au moment ou se poursuivait à l’ouest de la Méditerranée les rivalités qui allaient pousser les Portugais à entreprendre l’exploration de l’Afrique de l’ouest, 

Les puissances islamiques pouvaient-elles se passer du contrôle de la mer ?

On pourrait le penser, car tout marocain pouvait par exemple se rendre sans crainte en Inde. En chine également, depuis que la paix mongole avait garanti la sécurité sur les routes continentales. Pour autant, le transport des marchandises par la mer devenait-il moins lucratif ? Bien au contraire. Loin de tarir, déjà au Moyen Age, le commerce dans l’océan Indien était plus que jamais un enjeu majeur du commerce international et restera l’objectif des puissances rivales européennes jusqu’à l’époque des Corsaires, (Jean Bart, Surcouf).